くつくつ。くつくつ。
目の前のコンロ上で、大鍋がくつくつと歌う。

「･･･はぁ」

ため息がこぼれる。
｢なんでこうなったんだっけ…｣
私はがく、と肩を落とす。
…ちなみに、大鍋の中は、大樹と二人で食べようと思って作ったカレーだ。

「恵理ー、まだですか〜？」
「うぅ…お腹すいたぁ…」　「マロン…よその家でそれは失礼だ」
「適当に水とか用意しとくぜー」
隣の部屋のリビングから、聞こえる、声。
「…はぁ」
大きなため息を吐きながら、いつの間にか頭を抱えていた。


そもそも今日こんなことになってるのは、大樹のやってる「課題」とやらのせいだ。
何日も前から「今日はカレー作るね♪」と予告していたのに、突然
大樹を気に入っている…大学の教授さん、とやらに、「合宿」と称して拉致られてしまったのだ。
二、三日は帰れないと言っていた。

「…全くひどいよね、大樹の腕がいいからって、助手代わりに連れてっちゃうなんて」
こちらの都合も知らずに勝手なんだから、とぼやきながら、大鍋の中のカレーをかき混ぜる。
いつもおかわり２〜３杯はする人なので大量だ。
…確かに、大勢で食べるには、丁度良いかもしれないが。

―――大体、なんでよりによって前日に、なのだ。
折角楽しみにしてる、と言ってくれたのに…だから尚更気合い入れて作ったというのに。
…好きな人と食べるから美味しいのに。

ほわほわと湯気があがり始めたので、適当なところでコンロを切った。
皿に、適量にご飯を乗せ、その上から暖め直したカレーを掛ける。
「銀矢ー、お盆持って取りに来てー」
「おうっ」
「あ、私がやりｍ」
「私は銀矢を呼んだの、レイキはマロンちゃん達とお喋りでもしてて」
「…えう」
ごめんね。
料理をしたら、八割方、ポカをやらかすレイキには頼めないよ…と、心の中で呟きながら、お盆に４人分のカレーを乗せていく。
「これレイキの分ね、で、その肉が多めにはいってるのが銀矢の。
んで、あとの二つがマロンちゃん達のね」
「ん、了解。
…悪かったな、突然来て」
皿を見つめながら銀矢が言った。
「いや…　気にしてないよ」
どさどさとレイキの分の皿に、たまねぎを大量に盛りながら返事をする。
「って思いっきり気にしてんじゃねーかっ！」
「当たり前でしょ！
本当なら、今私と一緒にカレー食べてるのは大樹さんなんだから…！」
「さっきと言ってることが違うじゃねーか…」
そう言って銀矢は呆れて、
「兄貴が行く前に、連絡あってさ」
「…え？　大樹が銀矢に…？」
「…せめて、俺の代わりに、一緒にカレー食べてやってくれって、言われた。
あはは…兄貴もだめだな…　俺じゃ、代わりにならないって…。
―――でもさ、そう言ったら、笑ってこう言ったんだぜ？
『一人でも多く、誰か知り合い連れて言って、大勢で食べろ』ってさ」

「…そっか」
「兄貴は、ちゃんと…恵理のこと思ってるよ。
自分が居なくてもさみしくないように…ってさ。
･･･ほら、大勢で、一緒に食べれば、寂しさも無くなるし――いつもより美味しく感じるし、な」

「そう、だよね…うん。…ありがと、銀矢…大樹」









「はーい、おまちどーさま」

銀矢に４人分のカレーを持たせ、私は自分の分だけを持って、居間のテーブルへ。
「うーん、良い匂いですねー」
レイキが目を閉じて、くんくんと鼻をならす。

「はい、スプーン、それと福神漬けー」
あれとこれと、と出しながら皆の前に並べてやる。

「わぁ…、美味しそう♪」
「ですねー…（じゅる」
「レイキはそこでよだれを垂らすなっ」
「うぇっ！？た、垂らしてませんっ！！」
和気藹々と、和むような会話。
その隣でマロンがカレーを見て呟いた。
「でも、本当、美味しそうですね♪
いいなぁ、恵理さん……私も、こんな風にできたら……」
「ふふっ、美味しい物を作るには、まず美味しい物を食べる！」
「おーっ！」
「そして理解する！そうすれば、必ず出来るようになるわっ！」
「わー……（きらきら）」
どうやら尊敬の眼差しで見つめられてるらしい。
でも、私だって、大樹の所に来た頃は、割と同じようなものだったのだ。
カレーすらまともに作れず、おにぎりを作れば、三角にならず、丸い爆弾のような物体が出来るのみ。
「でもね、マロンちゃん」
「はいっ」
そのことを告げてみる。
「…実は私も、２年くらい前までは、まともに料理できなかったんだよ？」
「えっ……そうなんですか？」
「うん。…まー、何て言うのかな。
大樹の所に来てから･･･　傍に居たかったし、役に立ちたかったから、ね。」
手を後ろで組みながらそう答えると、彼女はおとなしくなってしまった。
「だから、練習すればきっとマロンちゃんも、料理上手くなれるよ？」


　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊


「さ、お喋りはこれくらいにして、食べようかっ」
「そうそう。全く、いつになったら食べられるのかと思ったぜ」
隣で銀矢が笑いながら。
「早くしないと、レイキさんが腹ぺこで倒れそうだぞ？ｗ」
「うきゅ〜〜…･････」
彼の隣で、レイキがテーブルに突っ伏して目を回していた。
「うわー？！
じゃ、じゃあ、食べよっかっ」

『いただきまーす！』
皆で声を揃えて食事の挨拶。
それと同時に、またワイワイとお喋りが再開された。
でも今度はさっきと違って―――

「美味しい――っ！！」
「んー･･･カレーライス…おいしい…♪」
「おう、やっぱ恵理の料理はうめーなっ」
三者三様の言葉。ちなみに今聞こえてきたのは、いただきますを言い終えて
真っ先に一口食べたマロンちゃん、ゆっくりと口に入れて咀嚼し味わうレイキ、そして味を判断するのが得意な銀矢…という順。

「ふむ…」
一口二口食べ終えたのだろうか。マロンの隣でブランが、呟く。
「ねぇブラン…ほんっと恵理さんって、料理上手いよねっ♪」
｢とても美味しい…　恵理殿の、溢れんばかりの愛が伝わってくるようだな。｣
「えっ！　…あ、あははっ、ありがとうございますーっ！！」
突然の褒め言葉に思わず舞い上がりそうになる。

「…だが、これは本当に、私達が食べてもよかったのかな？」
ブランが疑問符付きで台詞を続けた。
「え……？　なんで？」
「こんなに美味しいカレーなのだ……　本来は、大樹殿と一緒に食べられるはずだったのでは？」
「…ぅ」
言葉に詰まる。
…ここでごまかしても、きっと、マロンちゃんに、オロオロ顔で申し訳なさそうにされてしまうだろう。
だったら、言ってしまった方がいい。
｢えぇ、まぁ……そうですよ。本当なら、今、大樹と一緒に食べてるはず…なんだけど、ね。
――でも。大樹が、『皆で食べればきっと美味しいし楽しいよ』って銀矢に伝えてくれたから。
だから、来る途中に会った二人を連れてきたんでしょ、レイキ？｣
食べてる最中のレイキに振る。

「あふぇ（あれ）…もぐもぐ…ばるぇもぁふぃた？（バレました？）」
「…飲み込んでから喋りなさい？」
少しして、ごっくん、と飲み込んでからレイキは。
「ふふ、でも…やっぱり、その通りになりましたよね。」
「へ？」
微笑みながら言うレイキの言葉に、思わず皆の顔を見ると。

「うーん、美味しかったぁ♪　恵理さん、おかわりしてもいいですか？」
「こら、マロン……もう少し遠慮しなさい…」
「いいじゃない、恵理さんもさっき言ってたでしょ、『美味しい物を作るには、まず美味しい物を食べる』って！」
「おーい、恵理も食べろって。喋ってばっかりで、さっきから全然減ってないぜ？」
「そういう銀矢様は…もう半分もないじゃないですか。食べるの早いですね。」
「と言うわけで、恵理ー、オレもおかわりー」
「えぇっ！？　まだ食べられるんですかー！？　…男の方って、ほんとよく食べますね」
―――皆が笑顔。

「あ…」
「――ね♪」
戸惑う私に、レイキはにっこりと微笑んで。


「ほら、折角一生懸命作られたんですから、恵理も早く食べましょうっ？」
「食べる前に、オレのおかわりの分よろしく！」
「もうっ、銀矢様っ！？」

おわり。